Первое, что замечают в минерале большинство людей, - это его окраска. Минерал получает свой цвет в зависимости от того, каким образом он отражает или пропускает свет, что в свою очередь зависит от связей между атомами в структуре минерала.

Несмотря на огромное разнообразие окраски, которую вы видите у минералов, большинство из них в чистом виде, как ни удивительно, белые или бесцветные. На самом деле совсем немногие химические элементы интенсивно окрашены от природы. Цвет минералов практически целиком дают так называемые переходные металлы, как, например, кобальт, медь и марганец. Медь окрашивает в синий или зеленый цвета, железо - в красный или желтый, однако так происходит не всегда.

Немногочисленные минералы, в чистом виде имеющие природную окраску, называют идиохроматическими. Основным компонентом в составе этих минералов обычно является один из переходных металлов. Например, кобальт в эритрине делает его лилово-красным. Хром окрашивает крокоит в оранжевый цвет. Медь делает азурит синим. Марганец придает родохрозиту розовый цвет. Никель окрашивает аннабергит в зеленый.

Однако цвет большинства других минералов зависит от рассеянных включений. Такие минералы называют аллохроматическими. Почти все известные  цветные ювелирные камни являются аллохроматическими и свой цвет получают от включений. Берилл, например, превращают в зеленый изумруд примеси хрома и ванадия. Корунд делает синим сапфиром оксид титана, а красным рубином - хром. Включения могут придать кварцу практически любой цвет радуги. Флюорит тоже может иметь разный цвет, но в случае с ним это обусловлено его особой химической структурой, а не примесями.

Многие минералы имеют характерную окраску. Часть из них, например зеленый малахит и синий азурит, можно узнать уже по цвету. Однако тот факт, что окраска большинства минералов определяется примесями, означает, что они могут иметь разный цвет, и одна окраска редко является надежным ориентиром при диагностике.